Es una condición de cansancio o agotamiento (fatiga) severo y prolongado que no se alivia con el reposo y no es consecuencia directa de otras condiciones. Para que se haga el diagnóstico del síndrome de fatiga crónica, el cansancio debe ser tan severo que disminuya la capacidad de la persona para participar en actividades ordinarias en un 50%.

La causa exacta del síndrome de fatiga crónica (SFC) se desconoce. Algunos investigadores sospechan que puede deberse a un virus, como el virus de herpes humano 6 (VHH-6), pero no se ha identificado una causa viral específica.

Estudios recientes han demostrado que la causa del síndrome de fatiga crónica puede ser una inflamación de las interconexiones del sistema nervioso y que dicha inflamación puede ser un tipo de respuesta inmune o un proceso autoinmune. Este síndrome puede aparecer cuando se complica una enfermedad viral por una respuesta inmune inadecuada (disfuncional) o por otros factores que pueden jugar un papel como la edad, las enfermedades previas, el estrés, la disposición ambiental o genética, y es un síndrome más común en las mujeres entre los 30 y los 50 años de edad.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos describen este síndrome como un trastorno bien determinado con síntomas específicos y signos físicos, basados en la exclusión de otras causas posibles. El número de pacientes con dicho síndrome se desconoce.

Los síntomas del síndrome de fatiga crónica son similares a los de la mayoría de las infecciones virales (dolores de cabeza y musculares, fatiga), se desarrollan a menudo en pocas horas o días y se prolongan por 6 meses o más.

Síntomas principales:

• Fatiga o cansancio, nunca experimentado en esa medida (inicio nuevo), que dura por lo menos seis meses y no se alivia mediante el reposo en cama
• Fatiga tan severa que limita la actividad física (se desarrolla una fatiga seria con menos de la mitad del esfuerzo que se hacía antes de la enfermedad)

Otros síntomas:

• Fatiga que dura más de 24 horas y que se desarrolla después de una cantidad de ejercicio que solía ser tolerado con facilidad
• Fiebre leve (baja: 101º F ó 38,3º C o menos)
• Dolor de garganta
• Sensibilidad en los ganglios linfáticos del cuello o la axila
• Debilidad muscular en todo el cuerpo o en múltiples lugares, sin explicación atribuible a un trastorno conocido
• Dolores musculares (mialgia)
• Trastornos del sueño: dormir demasiado (hipersomnia) o dormir muy poco (insomnio)
• Dolores de cabeza, distintos a cualquier dolor de cabeza previo en tipo, severidad y patrón
• Dolor articular que suele ir de una articulación a otra (artralgias migratorias) sin inflamación articular ni enrojecimiento
• Síntomas inusuales del sistema nervioso, tales como:
  • incremento de la sensibilidad de los ojos a la luz (fotofobia)
  • mala memoria
  • irritabilidad
  • confusión
  • el pensamiento parece "confuso"
  • dificultad para concentrarse
  • depresión

El examen físico puede confirmar la fiebre, la sensibilidad de los ganglios linfáticos, la inflamación de los ganglios linfáticos y otros síntomas. La garganta puede verse enrojecida, sin drenaje o pus.

El médico puede asumir que se trata del síndrome de fatiga crónica sólo después de descartar todas las demás causas posibles conocidas, como:

• Infecciones
• Trastornos autoinmunes o inmunológicos
• Tumores
• Enfermedades nerviosas o musculares (como esclerosis múltiple)
• Enfermedades endocrinas (como hipotiroidismo)
• Enfermedades siquiátricas o sicológicas, particularmente depresión. Dado que el síndrome de fatiga crónica en sí puede estar asociado con depresión, un diagnóstico de depresión no lo descarta, pero la fatiga relacionada con la depresión solamente se debe descartar para diagnosticar el síndrome de fatiga crónica.
• Dependencia de drogas
• Otras enfermedades (como enfermedades hepáticas, cardíacas o renales)

Un diagnóstico del síndrome de fatiga crónica debe incluir:

• Fatiga extrema y prolongada
• Ausencia de otras causas de fatiga crónica
  • por lo menos seis de los demás síntomas enumerados más dos hallazgos físicos de confirmación, o
  • por lo menos ocho de los demás síntomas enumerados

No hay exámenes específicos para confirmar el diagnóstico de este síndrome, aunque se realiza una gran variedad de exámenes para descartar otras posibles causas para los síntomas.

Hay ciertos hallazgos "típicos" en los exámenes que, aunque no son lo suficientemente específicos como para diagnosticar un síndrome de fatiga crónica, parecen ser consistentes en las personas que tienen finalmente diagnóstico de este trastorno. Ellos son:

• Altos niveles de glóbulos blancos específicos (células CD4 T) en comparación con otros tipos de glóbulos blancos (CD8 T)
• IRM de cerebro que muestra una inflamación del cerebro o la destrucción de parte de las células nerviosas (desmielinización)
• Glóbulos blancos específicos (linfocitos) que suelen mostrar formas activas de virus de herpes 6 en los cultivos de linfocitos

En la actualidad no existe un tratamiento que haya probado ser efectivo para la cura del SFC. En su lugar, se tratan los síntomas. Muchas de las personas que sufren de SFC experimentan depresión y otros problemas psicológicos que pueden mejorar con un tratamiento.

Algunos de los tratamientos aplicados son:

• drogas antivirales (como aciclovir)
• drogas para combatir infecciones 'ocultas' por levaduras (como la nistatina)
• medicamentos para el tratamiento de la depresión (drogas antidepresivas)
• medicamentos para el tratamiento de la ansiedad (drogas ansiolíticas)
• medicamentos para reducir el dolor, la molestia y la fiebre

Algunos medicamentos pueden causar reacciones adversas o efectos secundarios que pueden ser peores que los síntomas originales del síndrome de fatiga crónica.

Los pacientes con SFC son alentados a mantener vidas sociales activas y el ejercicio físico suave también puede ser útil.

Las perspectivas a largo plazo para pacientes con el síndrome de fatiga crónica es variable y difícil de predecir en el momento que se manifiesta. Ha habido informes de pacientes que se han recuperado completamente después de 6 meses a un año, mientras que otros pueden tomar más para lograr una recuperación completa.

Algunos pacientes informan no haber regresado nunca a su estado normal de antes de la afección. La mayoría de los estudios muestran que los pacientes tratados en un programa multidisciplinario de rehabilitación tienen un mejor pronóstico y mejoran mucho más que los pacientes que no buscan tratamiento.

• aislamiento social producto de la fatiga
• limitaciones en el estilo de vida (algunas personas están tan fatigadas que quedan esencialmente incapacitadas durante el curso de la enfermedad)
• depresión
• efectos secundarios y reacciones adversas relacionados con los medicamentos del tratamiento.